Ce quartier comprend une colline, en prolongement de la Presqu'île, "les Pentes de la Croix-Rousse" (inclues dans le périmètre du Patrimoine Mondial de l'Unesco) et un plateau "le Village" qui surplombe toute la ville.
Cette "colline qui travaille", pendant ouvrier de Fourvière, "colline qui prie", fut bâtie au début du XIX° sur des terrains appartenant aux communautés religieuses. L’important dénivelé influença le tracé des rues qui suivent les courbes de niveau, se transformant souvent en escaliers. Les Canuts (ouvriers de la soie) occupaient des immeubles conçus spécialement et dimensionnés pour contenir les imposants métiers à bras et nouvelles mécaniques inventés par Jacquard : hauts immeubles aux nombreuses fenêtres. Des passages nord-sud dans le sens de la pente, les fameuses traboules, furent créés pour faciliter la circulation des piétons.
